Il est né Cassius Clay, d'une mère Baptiste et d'un père méthodiste. Cependant, il s'est convertit à l'Islam, et a été considéré comme l'un des premiers Américains à l'avoir fait. Quelques jours avant sa grosse défaite contre Sonny Liston, il avait rejoint Malcom X et les «Black Muslims». Son objectif se détourna de la boxe, et se tourna alors vers sa foi. Il a utilisé sa foi pour éviter la conscription, ce qui a entraîné la destitution de son titre. Quatre ans plus tard, la condamnation fut annulée.